Le solaire dans le vent

Depuis 2007, l'énergie solaire photovoltaïque connaît un véritable essor en France. La seule année dernière, l'Hexagone a doublé sa puissance installée. Encore largement devancé par l'Allemagne ou les Etats-Unis, le marché français attire de plus en plus d'investisseurs et des centrales de production photovoltaïque voient le jour en France. Mais le photovoltaïque devrait connaître l'essentiel de son développement sur le toit des particuliers. D’après l’agence internationale de l’énergie, les toitures devraient à terme compter pour 90 % du parc photovoltaïque. En plus de subvenir à leurs besoins énergétiques, les particuliers sont donc susceptibles de devenir des fournisseurs d'électricité grâce au solaire, énergie gratuite et inépuisable par excellence. S'ils sont de plus en plus nombreux à installer des panneaux solaires sur leur toit, les particuliers ne boudent pas pour autant le solaire thermique, qui consiste à utiliser la chaleur du rayonnement.

Le nord pas dépourvu
Les installations solaires thermiques génèrent entre 30 et 60% d'économies d'énergie. Et, contrairement aux idées reçues, elles ne s'adressent pas seulement aux particuliers habitant dans le sud de la France. Si l'on reçoit près de deux fois moins d'énergie solaire à Lille qu'à Nice, on en consomme plus. Ainsi,  à installation et logement équivalents, la quantité d'énergie économisée (en volume) pourra être supérieure dans le nord. L'énergie solaire ne peut toutefois pas encore être utilisée comme seule source d'électricité pour le chauffage ou la production d'eau chaude. Pour pallier les déficits d'ensoleillement et en périodes creuses, un équipement alternatif est nécessaire.
En matière d'installations solaires, on distingue le chauffe-eau solaire individuel et le système solaire combiné. Le chauffe-eau solaire est composé de capteurs solaires, installés à l'extérieur pour capter la chaleur du rayonnement solaire (à ne pas confondre avec les panneaux photovoltaïques), et d'un ballon de stockage. Ces deux éléments sont reliés par un circuit hydraulique. Le chauffe-eau solaire permet de réaliser entre 50 et 70% d'économies.
Avec un système solaire combiné, qui permet de 20 à 40% d'économies, on obtient de l'eau chaude sanitaire mais aussi de l'eau permettant d'alimenter un système de chauffage. Le principe est simple : un liquide caloporteur qui circule vers des capteurs solaires chauffe l'eau d'un réservoir utilisée pour alimenter le système de chauffage. Il permet des économies de 20 à 40%. Star des systèmes combinés, le plancher solaire direct a été choisi pour 3 500 installations en France. Ce système repose sur la circulation dans un plancher chauffant d'un liquide caloporteur réchauffé dans les capteurs solaires.

Peu de maintenance
Selon l'Agence de l'environnement et de la maîtrise de l'énergie, l'investissement dans un système de chauffage et d'eau chaude solaire est en moyenne plus coûteux qu'une installation traditionnelle. Pour un logement de 150 m² et 20m² de capteurs solaires, il faut compter de 20 à 25 000 euros contre 15 000 pour la même surface avec une installation au fioul. Toutefois, pour l'acquisition d'installations basées sur l'énergie solaire, les particuliers peuvent bénéficier de crédits d'impôts, d'aides et de prêt à taux réduits. A noter par ailleurs que les équipements solaires nécessitent en général peu de maintenance.